El epitelio es el tejido (a veces llamado tejido epitelial) formado por una o varias capas de células unidas entre sí, que puestas recubren todas las superficies libres del organismo, y constituyen el revestimiento interno de las cavidades, órganos huecos, conductos del cuerpo, así como forman las mucosas y las glándulas. Los epitelios también forman el parénquima de muchos órganos, como el hígado. Ciertos tipos de células epiteliales tienen prolongaciones denominadas cilios, los cuales ayudan a eliminar sustancias extrañas, por ejemplo, de las vías respiratorias. El tejido epitelial deriva de las tres capas germinativas: ectodermo, endodermo y mesodermo.

Estas células provienen de tres hojas germinales:
Del ectodermo proviene la mayor parte de la piel y revestimiento de las cavidades naturales (ano, boca, fosas nasales, poros de la piel).
Del endodermo el epitelio de casi todo el tubo digestivo y el árbol respiratorio, también el hígado y páncreas.
Del mesodermo todo el epitelio restante como el de los riñones y órganos reproductores.

Funciones de los epitelios
Protección.- de los tejidos subyacentes del cuerpo de abrasiones y lesiones.
Transporte transcelular.- de las moléculas a través de la capa epitelial.
Secreción.- de moco, hormonas, enzimas, entre otros, de diversas glándulas.
Absorción.- de materiales de una luz (por ejemplo, del tubo digestivo o ciertos túbulos renales).
Detección de sensaciones.- a través de las papilas del gusto, la retina del ojo y células piliformes especializadas en el oído.
Difusión.- paso de sustancias a través de sus paredes, como por ejemplo el epitelio de los alvéolos pulmonares, en cuyo nivel se realiza la hematosis.